电子图书正在由新奇之物向主流发展。将来，想买书用不着去书店，几分钟就能搞掂，还能随你喜好定制样貌，全文检索，查字典，随时插入电子书签。但目前的掌上阅读设备仍然要花数百美元，屏幕过小，软件商们也在为了文本格式问题争吵不休，而出版商则担心作者日后会转而上网自己发行新书，更可怕的是电子书也会像音乐和电影一样，遭遇无所不在的网上盗版。而读者显然更喜欢那种拿着书本轻轻翻动的美妙感觉，而不愿意上下滚动屏幕。
但是，新兴的电子图书产业仍然信心十足，他们认为所有这些困难到时候都会迎刃而解。“很难讲这个市场会发展得多快，但是我们认为在三到五年内，电子书会为出版商和发行商普遍接受。”微软一位负责电子图书软件开发的经理说。
安德森咨询公司（AndersenConsulting）最近发表的一份报告对这种乐观的观点表示支持，报告认为，到2005年，电子书的读者将达2800万人，市场也将做到23亿美元的规模，这一数字相当于目前图书市场总值的十分之一。
电子书上市已有几年了，但真正使其引人注目的事件发生在今年三月，当时西蒙舒斯特公司以电子格式在网上发行了惊悚大师斯蒂芬·金的小说《子弹骑手》，24小时之内，就有大约40万名读者下载了这本标价2．5美元，66页的惊险小说。
此后，出版行业开始在电子图书领域高歌猛进，时代华纳集团和麦克格劳—希尔公司很快设立了专门的电子图书部门，西蒙舒斯特也随即宣布了一项出版原创电子书的完整计划。但是，仔细看来，出版商们一股脑地扑向电子书，部分原因当然是由于自己对这种新媒体的热情，而另一部分则是出于“自我防卫”。
“出版部门正努力抢在市场发展到‘自行出版’的局面之前，”朱庇特通信公司的分析师谢默斯·麦卡蒂尔说，“这正是他们的担心所在。”
这种担心绝非杞人忧天，斯蒂芬·金已经开始了一项令出版商胆战心惊的试验。他正在其个人网站上连载小说新作《植物》，读者不需任何其他特殊软件即可下载、阅读，代价是每读一章付费一块钱，而且付不付钱全靠读者的自觉。“我的朋友们，”金在其网站上宣称，“我们会成为大出版商们的最大噩梦。”
这着实让整个出版行业忧惧不已，但是产业观察家们认为，其实大出版商大可不必为此分心太多，因为像斯蒂芬·金那样有实力向出版商叫板的人实在没有多少。大部分读者还是希望在巴诺（Barnesandnoble．com）这样的网上书店购买电子书，而巴诺已于日前在其网站开设了一个单独的电子图书频道。
电子书行业目前的当务之急是尽快降低其阅读设备的售价，新媒体（NuvoMedia）公司的“火箭书”（Rockete－BookPro）现在要卖两百多美元，而软书（SoftBook）出版公司的“软书阅读器”更贵，售价差不多六百美元。不过，随着新厂商加入而带来的竞争局面，电子阅读器的售价肯定会大幅下降。Gemstar－《电视指南》出版集团已经收购了新媒体和软书两家公司，目前正在与汤姆森多媒体（ThomsonMultimedia）公司合作推出新式的电子阅读器。
此外，消费者还可选择预装了微软的电子阅读软件MS－Reader的掌上电脑，其品牌包括惠普、康柏和卡西欧，但其价格仍然不菲，平均也要将近400美元。
电子图书的格式之争目前日趋激烈，此行业内的三大巨头：Gemstar、微软和Adobe公司正为此大打出手。微软最近发布了用于PC和笔记本电脑的MS－Reader免费版，Adobe也于日前购并了麻省的软件公司Glassbook———当初《子弹骑手》一书所用的就是Glassbook开发的电子阅读软件。Adobe之所以与Glassbook联姻，其主要原因在于后者的软件是基于Adobe的Acrobat软件开发出来的。
微软声称其软件比Adobe的更灵活，可以让读者自己设定更合适的字体和字号。但Adobe的Acrobat在图形处理方面更胜一筹，能将印刷版图书中的图片以很高的质量还原出来，因而特别适合那些插图较多的电子书。
微软和Adobe的竞争在8月28日达到了白热化的程度，在旧金山召开的Seybold出版会议上，两家公司终于放弃了统一软件标准的谈判，宣布各自为战。微软称，网上最大书店亚马逊（Amazon．com）已决定将MS－Reader作为它日后电子书店的首选阅读软件，Adobe也宣布与美国最大的图书连锁店集团巴诺结盟。
看来，软件标准问题的前景仍将是一团混战，微软和Adobe谁也吃不掉谁。对出版商来说，要想卖电子书，就得几种格式一块上。这当然很麻烦，但在充满了乐观情绪的电子图书业先驱们中间，它们仍然是小问题。时代华纳集团电子图书部门iPublish．com的总经理格雷格·沃伊诺说，在电子图书的日益增长的原动力驱动之下，一切都会“分久必合”。
（根据Forbes．com文章编译。）
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